みなさんは、ハンセン病について聞いたことがありますか？ハンセン病はウィルスの感染によってかかる神経の病気ですが、昔は一度かかったら一生治らない恐ろしい病気だと考えられていました。そのためこの病気にかかった人は、家族から見捨てられるようにして、社会から切り離された山の中などにある専門の病院に強制的に入院させられました。そして、病院から一歩も外に出ることも出来ずに、一生、病院の中だけで、貧しく、厳しい生活をしなくてはならなかったのです。このハンセン病の患者さんのために、看護婦として一所懸命働いた女性に、井深八重さんという方がおられます。彼女は、お金持ちのおじさんの家で何不自由なく大きくなりましたが、２２才の時に結婚を前にしてハンセン病だと診断され、何も知らされないまま、ハンセン病専門の神山復生(こうやまふくせい)病院に無理やり入院させられてしまうのです。結婚もダメになり、学校の先生の仕事も失って、社会から切り離されてしまった八重さんは、怖い所だと思われていたハンセン病の専門病院に入れられて、いったいどんな気持ちだったでしょうか。

けれども彼女は、その病院でひとりのカトリックの神父さんに出会います。この神父さんは、恐ろしい病気だと思われていたハンセン病の患者さんたちと、笑顔で親しく交わり、この神父さんのもとで、患者さんたちが生きる喜びを取り戻しているのです。彼女はそこで、聖書の言葉と向き合い、神さまに従って生きることの意味を深く考えさせられました。その病院で一年の時が過ぎ、東京の病院で再び診察を受けた八重さんは、なんと自分の病気がハンセン病ではなかったことを知らされます。最初のハンセン病という診断は間違いだったのです。彼女は、晴れて自由の身になったのでした。

けれども彼女は、自分が出会った神父さんや患者さんたちを忘れることが出来ませんでした。彼女は看護師になるための学校に入学して勉強し、正式に看護師となって、自分が入院していた病院の看護師となったのです。人々の偏見が強かった時代に、社会から見捨てられてしまったような病院での仕事は本当に大変でしたが、彼女は高齢になるまで、患者さんたちのために献身的に働き続けたのでした。

今日の聖書の箇所でイエスさまは、耳が聞こえず、上手くしゃべることが出来なかった人を前にして、「深く息をついた」、といいます。それはイエスさまが、目の前の人の苦しみを、自分の苦しみのように感じて、深く共感した、と言う意味です。

わたしたちは、イエスさまのように病気を治す不思議な力は持っていません。けれども、イエスさまのように、困っている人、苦しんでいる人の姿を見て、その人の気持ちを想像してみることが出来ます。もしわたしたちが、そのような想像力をもっているのであれば、困っている人を目の前にした時に、自分が出来ることをすることによって、小さな事でも、何か手助けをすることが出来るのではないでしょうか。